Das Halbmetall Selen zählt zu den sogenannten essentiellen Spurenelementen: Der Organismus benötigt davon zwar täglich nur sehr geringe Mengen, diese sind aber für eine Vielzahl von Stoffwechselvorgängen absolut notwendig.
Im menschlichen Körper gibt es mindestens 30 verschiedene Eiweißstoffe, die ihre Funktion ohne Selen nicht erfüllen können. Zu ihren wichtigsten Aufgaben zählt der Abbau von hochreaktiven freien Radikalen. Dadurch schützen sie die Zellen vor oxidativem Stress. 
Viele selenhaltige Proteine finden sich darüber hinaus in der Schilddrüse. Erst mit Hilfe von Selen wird das Schilddrüsenhormon Thyroxin in seine stoffwechselaktive Form umgewandelt.
Auch für ein leistungsfähiges Immunsystem sowie für kräftige Haare und Nägel ist Selen wichtig.
Bei der Fortpflanzung spielt das Spurenelement ebenfalls eine wesentliche Rolle: Fehlt den männlichen Keimdrüsen Selen, verringern sich die Qualität und die Beweglichkeit der Samenzellen. Dies kann die Fruchtbarkeit beeinträchtigen.